Στα μάτια των Ελλήνων και των μεγάλων δυνάμεων του μπιτς χάντμπολ, το Τόγκο φαντάζει ως μια ομάδα που απλώς συμπλήρωσε το ρόστερ στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα εφήβων-νεανίδων.

Όχι άδικα, αφού στα αμμώδη γήπεδα του Καρτερού, λίγο χιλιόμετρα μακριά από το κέντρο του Ηρακλείου, το Τόγκο εμφανίστηκε με μόλις έξι παίκτες, ο ένας εκ των οποίων δεν φορούσε καν την πράσινη φανέλα της ομάδας, αλλά μια φωσφοριζέ «σαλιάρα» πάνω από ένα λευκό φανελάκι και μια μακριά μωβ φόρμα.

Κι όμως, το Τόγκο, η μοναδική εκπρόσωπος της Αφρικής στη διοργάνωση, αγαπά το μπιτς χάντμπολ και το καλλιεργεί εδώ και πολλά χρόνια. Η ακτογραμμή του Τόγκο δεν ξεπερνά τα 56 χιλιόμετρα σε μήκος, αλλά οι παραλίες είναι αμμώδεις και προσφέρονται για παράκτια σπορ.

Το χάντμπολ ξεκίνησε στο Τόγκο το 1990. Οχτώ χρόνια αργότερα παίκτες από τη σάλα δοκίμασαν τις δυνάμεις τους και στο μπιτς χάντμπολ. Το 2001 ταξίδεψαν στην πόλη Ακίτα της Ιαπωνίας όπου εκπροσώπησαν τη χώρα τους στους Παγκόσμιους Αγώνες. Άθλημα επίδειξης το μπιτς χάντμπολ εκεί, δεν τράβηξε πάνω του τα φώτα της δημοσιότητας, μέχρι τη μέρα που το άσημο Τόγκο νίκησε τη διοργανώτρια και ο Λόουσον Λατέ αναδείχτηκε καλύτερος παίκτης της διοργάνωσης.

Η ανοδική πορεία του σπορ συνεχίστηκε στη χώρα της Δυτικής Αφρικής, και το 2019 στο Πράσινο Ακρωτήρι η ανδρική ομάδα κατέκτησε το αργυρό μετάλλιο στους Αφρικανικούς Αγώνες πίσω από την Τυνησία. Η πανδημία, όμως, ανέκοψε αυτήν την ανοδική πορεία.

Το Ηράκλειο φάνταζε ως μια ευκαιρία για επανεκκίνηση, αλλά η κακοδαιμονία έπληξε την ομάδα, όπως μας εξηγεί η βοηθός προπονήτρια και αρχηγός της αποστολής Ακοσίουα Καφούι Αντζονιό:

«Μέλη της ομάδας προσβλήθηκαν από κορωνοϊό κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας. Δυστυχώς, οι μέρες δεν ήταν αρκετές έτσι ώστε να προλάβουν να δώσουν αρνητικό τεστ και επίσης δεν ήταν δυνατόν να αντικατασταθούν για λόγους γραφειοκρατίας (διαβατήρια, βίζες κτλ). Σαν να μην έφτανε αυτό, οι αποσκευές ενός από τα παιδιά που ήρθαν εδώ, δεν έφτασαν εγκαίρως, γι’ αυτό και αναγκαστήκαμε να του δώσουμε να φορέσει μια φωσφοριζέ μπλούζα για να ξεχωρίζει».

Στην ερώτησή μας σχετικά με το πόσα παιδιά απασχολούνται με το μπιτς χάντμπολ στο Τόγκο, η Αντζονιό δεν είχε ξεκάθαρη απάντηση.

«Στη χώρα μας δεν έχει γίνει επίσημη καταμέτρηση και δεν έχουμε αρχεία όπως στην Ευρώπη. Υπάρχουν ορισμένες ομάδες, ενώ εντοπίζουμε παιδιά που παίζουν μπιτς χάντμπολ για τη διασκέδασή τους στις παραλίες. Θέλουμε να αναπτύξουμε το σπορ, ίσως και με κάποιες συνεργασίες με τη Γαλλία», θα συμπληρώσει η Αντζονιό.

Στη φωτογραφία τα μέλη της ομάδας με τον πρόεδρο της Οργανωτικής Επιτροπής των Παγκοσμίων Πρωταθλημάτων, Κώστα Βιολιτζή.